内容简介：
本书研究的是一个名为拓跋氏的中亚民族。在汉朝灭亡半世纪后（公元前206年-公元220年），拓跋氏开始在东亚建立一种新型帝国。尽管本书也探讨了一些更宏观的历史问题，但其主要目的是在现有史料的局限范围内，透过详尽的叙述，展现拓跋氏这一民族的自身面貌。叙述从公元三世纪中叶可汗利瓦伊在中亚与中华世界交界的高原地区崛起开始，一直到近三百年后，北魏王朝末代女族长在黄河溺亡为止。几个世纪以来，北魏不断变换名称、性质和疆域。然而，相对不变的是他们对骑兵军队的依赖，这些骑兵大多来自中亚，且忠心耿耿。当骑兵衰落时，北魏王朝也随之灭亡。贯穿整个叙述的是两个主要问题。其一是北魏是帝国模式的早期重要范例。在东亚历史中，我们常看到「征服王朝」的身影。这些王朝起源于中亚，几个世纪以来，他们不断夺取以汉人为主的领土，建立文化和种族结构复杂的国家体系。其次，从史学角度来看，这个王朝被重新命名和重新诠释，以适应其中国臣民的文本传统。